Man City dẫn Liverpool 3-0 tại Anfield, với các bàn thắng của Haaland, Doku và Cherki. Theo tường thuật trực tiếp bằng chữ của FotMob, đến phút 88 cách biệt này vẫn được giữ nguyên, phần tường thuật không ghi lại tiếng còi mãn cuộc.
Buổi chiều này đối với Man City là phải chịu đựng trước rồi mới thu hoạch. Đối mặt với khởi đầu hung hãn của Liverpool và bầu không khí thù địch trên sân nhà đối phương, đội bóng của Enzo Maresca từng bước đứng vững, trước hết tự bảo vệ mình vượt qua những giai đoạn nguy hiểm, rồi tung đòn chí mạng với hiệu suất cực cao.
Hiệp một: Chỉ có 0,07 bàn thắng kỳ vọng
Tỷ số phản ánh sự lạnh lùng của Man City sau khi trận đấu được mở ra. Nhưng để đi đến bước đó, cần có sự bền bỉ, đặc biệt là khi hiệp hai vừa bắt đầu và Liverpool lập tức tạo ra mối đe dọa.
Jamie Carragher trên Sky Sports đã chỉ ra bài toán khó này: "Các cầu thủ Man City cần thể hiện sự dũng cảm thực sự khi cầm bóng, vì Liverpool sẽ lao lên áp sát họ."
Liverpool quả thật đã làm vậy. Victor Muñoz liên tục tấn công Nico O'Reilly, Gravenberch dẫn bóng lên ở khu trung tuyến, mang lại đà hưng phấn cho đội chủ nhà. Sự điềm tĩnh của Man City bị thử thách, còn chất lượng tấn công của họ vẫn chưa trở thành đặc điểm chủ đạo của trận đấu.
Elliot Anderson giúp Man City tìm được chỗ đứng. Những pha di chuyển và sự sẵn sàng nhận bóng của anh đã tạo cho đội khách một lối đi xuyên qua sức ép của Liverpool, đồng thời giúp Cherki và Enzo Fernandez tham gia nhiều hơn vào trận đấu.
Gary Neville trên Sky Sports nhận ra sự thay đổi về nhịp độ: "Cảm giác như trận đấu đang chuyển từ giai đoạn điên cuồng đó sang một giai đoạn mà Man City có thể giành được nhiều quyền kiểm soát hơn."
Quyền kiểm soát không lập tức chuyển hóa thành cơ hội. Haaland phần lớn thời gian bị cô lập, theo số liệu của FotMob, Man City kết thúc hiệp một với chỉ số bàn thắng kỳ vọng chỉ 0,07, còn Liverpool là 0,42.
Phóng viên AFP Kieran Canning ghi lại giai đoạn tẻ nhạt này: "Xét đến mọi sự hâm nóng trước trận, trận đấu này diễn ra rất, rất nhạt nhẽo. Sự thiếu vắng chất lượng trên sân, thậm chí cả bầu không khí, đều nhanh chóng nguội lạnh."
Lằn ranh cuối cùng do Donnarumma trấn giữ
Trận đấu trở nên sắc bén rõ rệt sau khi bắt đầu lại. Bradley Barcola tìm thấy Lewis Koumas trong vòng cấm, nhưng Gianluigi Donnarumma đã có pha cứu thua mạnh mẽ chặn cú sút của cầu thủ trẻ này. Sau đó thủ thành người Ý lại từ chối Gravenberch, còn cú sút của Alexis Mac Allister thì đi chệch khung thành trong gang tấc.
Những pha cứu thua này có ý nghĩa sống còn. Trước khi Man City có thể tận dụng sự mong manh của Liverpool, chính thủ môn của họ đã đảm bảo đội bóng không bị thủng lưới trước.
Ở phút 56, Maresca tung Doku vào thay Iliman Ndiaye. Tốc độ và lối dẫn bóng trực diện của anh nhanh chóng thay đổi những yêu cầu mà hàng thủ và tuyến giữa của Liverpool phải đối mặt.
Đội chủ nhà trước đó đã lãng phí những cơ hội đầy hứa hẹn. Florian Wirtz sút chệch khi Milos Kerkez đang ở vị trí trống, quyết định này đã bị phóng viên James Benge của CBS chỉ trích.
"Mỗi lần xem lại, những quyết định của cậu ấy khi cầm bóng lại càng trở nên rối rắm hơn," Benge viết.
Man City cũng cần sự chính xác cao hơn, Haaland đã bỏ lỡ cơ hội sau đường chuyền của Antoine Semenyo. Nhưng bước ngoặt quyết định lại đến từ Gravenberch — anh trước đó đã nhận thẻ vàng vì đá vào Anderson, và khi đợt tấn công của Liverpool đổ vỡ, anh lại lao vào Doku.
Tiền vệ này không chạm được bóng và nhận thẻ vàng thứ hai ở phút 62. Man City gần như không lãng phí thời gian, lập tức tận dụng lợi thế này.
6 phút, hai bàn thắng
Ba phút sau, đường tạt bóng bị chặn một phần của Doku rơi đúng vào chân Haaland. Tiền đạo này điều chỉnh tư thế cơ thể, dùng chân trái sút mạnh bóng vào góc thấp.
Sau đó Doku lại ghi bàn thắng thứ hai đẹp nhất buổi chiều. Anh nhận đường chuyền của Anderson bên cánh trái, ngoặt vào trong, cứa một đường cong tuyệt diệu vượt qua Alisson. Trong vòng sáu phút sau chiếc thẻ đỏ, Man City đã hoàn toàn thay đổi trận đấu.
Bàn thắng của Cherki ở phút 78 kết hợp cả sự tự tin lẫn trí tưởng tượng mà Man City thể hiện ở giai đoạn cuối trận.
Anh để bóng đi qua từ đường chuyền đầu tiên, phối hợp với Josko Gvardiol, loại bỏ Jeremie Frimpong, rồi ngoặt vào trong vượt qua Alisson và lăn bóng vào lưới. Liverpool chạy theo bóng và những cái bóng; còn Man City thì đang lựa chọn cách nào để gây sát thương cho họ.
Lợi thế về quân số là rõ ràng, nhưng bản thân chất lượng của màn đáp trả này cũng đáng được ghi nhận. Doku kéo giãn trận đấu, Anderson giúp đội bóng định hướng, còn Haaland trừng phạt những cơ hội đến với mình.
Bên ngoài sân, các bình luận viên vẫn chưa chắc chắn về ý nghĩa rộng hơn của trận đấu này. Cây bút bóng đá Ian McIntosh bình luận: "Thật kỳ lạ, ngoại trừ việc đây là một chuyến đi tuyệt vời với vài nghìn cổ động viên Man City, chúng ta hoàn toàn không biết trận đấu này có ý nghĩa gì."
Đối với những cổ động viên theo đội làm khách, bản thân bóng đá đã mang lại đủ niềm vui. Đội bóng của họ đã vượt qua đợt tấn công mạnh nhất của Liverpool, nắm lấy bước ngoặt và ghi ba bàn thắng tại Anfield xứng đáng với một ưu thế áp đảo.