Rick Brunson có thể là cha của "Vua New York", nhưng vị trợ lý huấn luyện viên của Knicks này muốn đảm bảo huấn luyện viên trưởng của mình nhận được sự ghi nhận xứng đáng. Ông tiết lộ một động thái huấn luyện then chốt ở hậu trường của Mike Brown, cho rằng điều đó đã xoay chuyển hành trình tranh chức vô địch của đội. Trong một tập của podcast "Hardwood Knocks", Brunson dành công lao cho vị huấn luyện viên trưởng này: trước khi playoffs bắt đầu, ông đã tổ chức những buổi trao đổi riêng, thẳng thắn không nể nang với các cầu thủ, và Brunson cho rằng đó mới là bước ngoặt thực sự trong hành trình vô địch của họ.

"Cả mùa hè tôi chỉ nghe mọi người nói Jalen giỏi thế nào, KAT giỏi thế nào, rồi OG và vân vân. Tôi chưa bao giờ nghe ai nhắc đến công việc mà Mike Brown đã làm. Với tôi, điều đó đã bị bỏ qua," Rick Brunson nói trên podcast, "Những gì Mike đã làm cho chúng tôi, giúp chúng tôi thậm chí có cơ hội để tranh chức vô địch, là thứ độc nhất."

Brunson giải thích, sau khi đội gặp khó khăn ở giai đoạn cuối mùa giải, Brown đã khởi động một loạt cuộc nói chuyện trực tiếp, "kiểu cổ điển" trước khi playoffs khởi tranh, để điều chỉnh lại mối quan hệ trách nhiệm với các cầu thủ chủ chốt.

"Ngay trước khi playoffs bắt đầu, ông ấy gặp riêng từng cầu thủ đá chính," Brunson nhớ lại, "Đại khái là, 'Này, nói hết những gì trong lòng ra. Tại sao chúng ta không cùng...' Tôi không biết các bạn còn nhớ không, cuối năm đó chúng tôi chơi rất chật vật. Lúc đó chúng tôi thực sự đang vật lộn, rồi 'nói hết mọi chuyện ra', bạn không thích gì, bạn thích gì, những thứ như vậy. Sau đó ông ấy gọi họ lại với nhau, như một tập thể, và nói 'Được rồi, anh đã nói về cậu ấy những điều này, anh nói về cậu ấy những điều kia, các anh đã nói về đội những điều này.'"

Cựu cầu thủ NBA, người dẫn podcast John Wallace mô tả chiến lược này là "kiểu cổ điển", và Brunson nhiệt tình đồng tình với cách nói đó.

"Đúng vậy. 'Vậy bây giờ tính sao?' Rồi họ trao đổi với nhau, từng chút một làm rõ mọi chuyện... Rõ ràng đều là những thứ ở góc độ bóng rổ, chẳng hạn tôi có thể làm cái này, hoặc cậu làm cái này quá nhiều, hoặc cậu làm cái kia chưa đủ," cha của Jalen Brunson nói chi tiết, "Họ thực sự đã nói chuyện với nhau và hiểu nhau. Tôi thề, đó chính là khoảnh khắc chúng tôi cất cánh. Tôi thực sự tin như vậy, ngay cuối mùa giải, những trận cuối cùng, rồi đi thẳng vào playoffs."

"Bạn biết đấy, ngay cả khi chúng tôi bị dẫn 1-2, chúng tôi vẫn cảm thấy mình là đội mạnh hơn... Tất nhiên, bạn phải ra sân để chứng minh. Rồi khi chúng tôi có chuỗi 13 trận thắng liên tiếp, tôi sẽ nói Mike nhận được sự ghi nhận chưa đủ. Mike quá xuất sắc."

Tiết lộ này cho người ta thấy văn hóa nội bộ được xây dựng dưới sự dẫn dắt của Brown. Đó là mùa giải đầu tiên ông dẫn dắt Knicks. Khi mùa giải thường kết thúc, Knicks gặp vấn đề về khả năng thực thi ở những thời khắc then chốt, thành tích cuối cùng là 53 thắng 29 thua. Xét đến khối lượng công việc của Jalen Brunson và Mikal Bridges, khó có thể thấy họ sẽ là những người chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài 53 năm của New York.

Cũng chính ở đó, khả năng lãnh đạo và kiểm soát cảm xúc của Mike Brown, cộng với sự hỗ trợ của Rick Brunson, tỏ ra vô cùng quan trọng trong những thời khắc căng thẳng ở playoffs, bao gồm trận 1 Chung kết NBA 2026 gặp San Antonio Spurs.

Trong trận đấu sân khách đầy mùi thuốc súng tại Frost Bank Center ở San Antonio, Knicks đã mất bình tĩnh trước những tranh cãi về quyết định của trọng tài.

Hậu vệ ngôi sao Jalen Brunson rõ ràng bị kích động cả đêm. Anh đã bày tỏ sự bất mãn với trọng tài kỳ cựu Scott Foster sau khi bị va vào đầu gối ở hiệp một, và sau đó khi trung phong Luke Kornet của San Antonio ngã đè lên mắt cá chân anh. Sau tiếng còi kết thúc, hậu vệ dự bị Jose Alvarado phải liên tục bước tới kéo Brunson ra, vì cảm xúc đã bùng cháy.

Mike Brown lúc đó cũng đang nổi nóng. Chính trong những khoảng thời gian căng thẳng này, Rick Brunson đã đứng ra từ băng ghế dự bị, đảm bảo kỷ luật được thiết lập lại.

"Ông ấy bảo tôi ngậm miệng lại, ông ấy bảo những người khác trong đội im lặng, đừng đi gây sự với trọng tài," Mike Brown thừa nhận sau khi Knicks thắng trận 1 với tỷ số 105-95, "Ông ấy làm quá tốt, vì lúc đó tất cả chúng tôi đều có phần mất lý trí."

Brown thẳng thắn thừa nhận sự bất mãn với tiếng còi đã ảnh hưởng đến sự tập trung của đội trong trận đấu đó. Trận đó Spurs cuối cùng được ném phạt nhiều hơn Knicks 7 quả, mặc dù cả hai đội đều phạm 23 lỗi cá nhân.

"Chúng tôi phàn nàn trọng tài quá nhiều," Brown nói thêm, "Rick Brunson quá tuyệt vời."

Sức ảnh hưởng giúp ổn định tình hình này đã được đền đáp trên sân, và chuyển hóa thành một chức vô địch. Rick nói không sai, phần lớn lời khen quả thực đã dành cho con trai ông, nhưng những cuộc nói chuyện về trách nhiệm sau cánh cửa đóng kín của Mike Brown trước playoffs vẫn là một trong những trụ cột cốt lõi trong kế hoạch giành chức vô địch của New York.