Có rất nhiều huấn luyện viên vĩ đại chưa từng nâng cao chiếc cúp tai voi danh giá, biểu tượng tôn vinh đội bóng xuất sắc nhất châu Âu.
Hector Cuper đáng gờm. Valeriy Lobanovskyi mang tư tưởng cách mạng. Arsene Wenger lịch lãm và uyên thâm. Thực tế, danh sách này vừa dài vừa quy tụ toàn những tên tuổi lẫy lừng.
Việc tất cả họ đều chưa thể chạm tới vinh quang ấy càng làm nổi bật thành tựu của Carlo Ancelotti, một con người luôn điềm tĩnh và uyên bác. Ông không chỉ đưa một đội bóng lên ngôi tại Champions League, cũng không dừng lại ở hai lần như Sir Alex Ferguson, Pep Guardiola và Jose Mourinho.
Trong kỷ lục năm lần đăng quang – hai lần cùng AC Milan và ba lần với đội bóng hiện tại Real Madrid – vị chiến lược gia đáng kính đã xây dựng nên những tập thể đủ sức đánh bại mọi thế lực hàng đầu châu lục, đồng thời lần nào cũng vô địch theo cách đầy ấn tượng.
Thành công gần nhất của ông không phải điều bất ngờ, bởi Los Blancos khi ấy đang ở đỉnh cao phong độ và hoàn tất cú đúp La Liga/Champions League danh tiếng.
Trước trận chung kết Champions League gặp Borussia Dortmund tại Wembley, gã khổng lồ Tây Ban Nha được đánh giá cao hơn theo tỷ lệ cược, nhưng Los Blancos vẫn cần hai bàn thắng muộn mới có thể ấn định chiến thắng.
Danh hiệu ấy giúp Real trở thành nhà vô địch châu Âu lần thứ 15, một thành tích thực sự phi thường.
Trong lúc Madrid ăn mừng cuồng nhiệt, Ancelotti hoàn toàn có quyền tự hào khi củng cố vị thế huấn luyện viên giành nhiều chức vô địch Champions League nhất. Xét riêng ở đấu trường cấp câu lạc bộ danh giá nhất châu Âu, ông thực sự đứng ở một đẳng cấp riêng.
Dù đánh giá theo bất kỳ tiêu chí nào, đó vẫn là một kỳ tích xuất chúng. Nhưng mọi chuyện còn ấn tượng hơn thế.
Tháng 11 năm 2022, sau chiến thắng 5-1 trước Celtic tại Bernabeu, nhà cầm quân 63 tuổi đã lập kỷ lục về số trận thắng nhiều nhất tại Champions League. Thành tích 103 chiến thắng của ông vượt qua cột mốc do Sir Alex Ferguson nắm giữ.
Một chi tiết đáng chú ý khác là khi còn thi đấu, Ancelotti cũng đã hai lần chinh phục danh hiệu cao quý nhất cấp câu lạc bộ, trong vai trò người chỉ huy tuyến giữa của đội hình AC Milan tuyệt mỹ vào cuối thập niên 1980.
Như vậy, vị thiên tài hòa nhã này đã có mặt tại những bữa tiệc mừng chức vô địch Champions League trong bảy dịp khác nhau. Giải đấu này rõ ràng đặc biệt phù hợp với ông, và Ancelotti sẽ đi vào lịch sử với tư cách một trong những nhân vật vĩ đại nhất mọi thời đại của sân chơi này.
Mối lương duyên ấy, xét trên cương vị huấn luyện viên, bắt đầu từ năm 2003. Một tập thể Rossoneri lộng lẫy với những cái tên như Nesta, Pirlo và Shevchenko đã vượt qua kình địch cùng thành phố Inter ở bán kết, qua đó tạo nên trận chung kết trong mơ với Juventus.
Đáng tiếc, màn so tài rất được chờ đợi ấy lại không đáp ứng được kỳ vọng và phải kéo dài tới loạt sút luân lưu. Tuy nhiên, ba quả phạt đền hỏng ăn của Juve đã đưa Ancelotti gia nhập một nhóm nhân vật thực sự hiếm hoi: ông chính thức trở thành nhà vô địch châu Âu trên cả cương vị cầu thủ lẫn huấn luyện viên.
Hai năm sau, thảm họa ập đến khi Milan sụp đổ trong hiệp hai trước Liverpool tại Istanbul. Nhưng thật đáng khâm phục, đội bóng đã đứng dậy mạnh mẽ sau thất bại ê chề ấy và phục thù The Reds vào năm 2007. Filippo Inzaghi là người hùng trong đêm hôm đó.
Không lâu sau, Ancelotti chuyển đến Chelsea, rồi PSG, trước khi nhận được lời mời từ Real Madrid. Một trong những tên tuổi danh giá nhất bóng đá thế giới cần đến kinh nghiệm Champions League của ông, sau hơn một thập kỷ không thể góp mặt trong trận chung kết.
Vị chiến lược gia tài ba chỉ cần mười tháng để mang lại điều họ khao khát. Tháng 5 năm ấy, Los Blancos trở thành nhà vô địch châu Âu.
Khi đánh giá tỷ lệ cược Champions League cho mùa giải sắp tới, phong độ của các câu lạc bộ đương nhiên là yếu tố quan trọng, cũng như những ngôi sao sáng nhất của từng ứng viên.
Tuy nhiên, đừng xem nhẹ tầm quan trọng của những huấn luyện viên trên băng ghế chỉ đạo; hay chính xác hơn là người đàn ông ăn vận lịch lãm, trầm ngâm đứng trong khu kỹ thuật tại Bernabeu.
Champions League rõ ràng yêu mến Carlo Ancelotti, và ông cũng yêu giải đấu này.
*Bản quyền các bức ảnh trong bài viết này thuộc về Alamy*